Родилась Зинаида Мартыновна Портнова 20 февраля 1926 года в городе Ленинграде в семье рабочего. По национальности белоруска. Окончила 7 классов (1941).

Советская подпольщица, партизанка, член подпольной организации «Юные мстители»; разведчица партизанского отряда имени К. Е. Ворошилова на оккупированной гитлеровцами территории Белорусской ССР.

В начале июня 1941 года приехала на школьные каникулы в деревню Зуи, близ станции Оболь Шумилинского района Витебской области. После вторжения гитлеровцев на территорию СССР Зина Портнова оказалась на оккупированной территории.

С 1942 года она — член «Обольской подпольной организации «Юные мстители»», руководителем которой была будущий Герой Советского Союза Е. С. Зенькова, член комитета организации.

В подполье Зинаида была принята в ВЛКСМ.

Участвовала в распространении листовок среди населения и диверсиях против захватчиков. Работая в столовой курсов переподготовки немецких офицеров, по указанию подполья отравила пищу (погибло более ста офицеров). Во время разбирательств, желая доказать немцам свою непричастность, ела отравленный суп. Чудом осталась жива.

С августа 1943 года разведчица партизанского отряда им. К. Е. Ворошилова.

В декабре 1943 года, возвращаясь с задания по выяснению причин провала организации «Юные мстители», схвачена в деревне Мостище и опознана некой Анной Храповицкой. На одном из допросов в гестапо деревни Горяны (ныне Полоцкого района Витебской области Белоруссии), схватив со стола пистолет следователя, застрелила его и ещё двух гитлеровцев, пыталась бежать, была схвачена.

Больше месяца зверски пытали девушку немцы, они хотели, чтобы она предала своих товарищей. Но, дав клятву верности Родине, Зина сдержала её.

Утром 10 января 1944 года на расстрел вывели седую и слепую девушку. Её расстреляли в тюрьме города Полоцка (по другой версии — в деревне Горяны).

Но, не смотря на все эти сведения о Зине Портновой сразу после освобождения Белоруссии, да и даже после окончания Второй Мировой войны так официально в СССР никто и не вспомнил.

И даже не попытались сразу, после освобождения города, найти ту братскую могилу где немцы в Полоцке хоронили расстрелянных советских граждан, чтобы хоть таким образом увековечить их память!

Но прошло 14 лет и вдруг о Зине Портновой вспомнили! И не где-нибудь в Минске, а в самой столице СССР — Москве и Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 июля 1958 года Зинаиде Мартыновне Портновой было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза с награждением орденом Ленина.